Por que os alimentos ultraprocessados são tão viciantes? A ciência explica

Você já se perguntou por que é tão difícil resistir a certos alimentos, como salgadinhos, bolachas recheadas ou refrigerantes? A resposta pode estar na forma como esses produtos são feitos. Os alimentos ultraprocessados são cuidadosamente formulados para ativar áreas do cérebro ligadas ao prazer, criando uma espécie de dependência que vai muito além do sabor.

A verdade por trás da irresistível tentação dos alimentos ultraprocessados

Você abre um pacote de biscoito e promete comer apenas um. Dez minutos depois, a embalagem está vazia. Soa familiar? Pois saiba que isso não é apenas falta de força de vontade. Existe uma razão bioquímica — e muito bem pensada pela indústria — para que os alimentos ultraprocessados pareçam quase impossíveis de resistir.

Esses produtos, que vão de salgadinhos a refrigerantes, são formulados para ativar áreas específicas do cérebro, despertando uma sensação intensa de prazer. Por isso, quanto mais você consome, mais difícil se torna parar.

Mas afinal, o que há por trás desse “vício”? A resposta envolve muito mais do que apenas gosto.

O que são alimentos ultraprocessados, afinal?

Antes de entender por que eles viciam, é importante saber exatamente o que são alimentos ultraprocessados. De forma simples, são produtos industriais altamente modificados, feitos com ingredientes artificiais ou alterados — como aditivos, corantes, aromatizantes e grandes quantidades de açúcar, gordura e sódio.

Entre os exemplos mais comuns estão:

• Refrigerantes

• Bolachas recheadas

• Fast food

• Sorvetes industrializados

• Produtos “prontos para comer”, como lasanhas congeladas

Ou seja, tudo aquilo que passa longe da cozinha caseira e vem em embalagens com listas de ingredientes que você mal consegue pronunciar.

Como os alimentos ultraprocessados atuam no cérebro?

Agora que já sabemos o que são, vamos à parte mais intrigante: o que torna os alimentos ultraprocessados tão viciantes? A resposta está em como eles manipulam os circuitos de recompensa do cérebro.

1. Liberação intensa de dopamina

Sempre que você come algo muito gostoso, seu cérebro libera dopamina, o neurotransmissor responsável pela sensação de prazer e recompensa. Os alimentos ultraprocessados estimulam a liberação de dopamina em níveis elevados — até mais do que os alimentos naturais.

Com o tempo, o cérebro passa a associar esses produtos a prazer imediato, criando um ciclo de dependência: quanto mais você consome, mais deseja consumir novamente.

2. Combinação estratégica de sal, açúcar e gordura

Essa “trindade” é usada de forma precisa para enganar o paladar. Sozinhos, sal, açúcar ou gordura já são gostosos. Juntos, tornam-se praticamente irresistíveis. Isso cria uma resposta neurológica semelhante à que ocorre com substâncias como álcool e nicotina.

3. Texturas e aromas projetados para agradar

Além do sabor, a crocância do salgadinho, o derretimento do chocolate e o cheiro do hambúrguer são estudados detalhadamente para gerar prazer sensorial máximo. Isso reforça o apelo emocional e faz com que o cérebro queira repetir a experiência.

Por que é tão difícil comer apenas um?

Se você já tentou parar no “só mais um pedaço” e falhou, não se culpe. Os alimentos ultraprocessados são elaborados para ativar o que cientistas chamam de bliss point — o ponto exato de prazer máximo.

Esse conceito foi criado por pesquisadores da indústria alimentícia e envolve uma combinação milimétrica de ingredientes que fazem com que seu cérebro deseje mais, mesmo quando você já está saciado. Isso explica por que é tão difícil parar de comer mesmo sem fome.

Além disso, muitos desses alimentos têm baixo teor de fibras e proteínas, o que contribui para a falta de saciedade. Ou seja, você come, mas continua com a sensação de “quero mais”.

Existe vício em alimentos ultraprocessados?

Embora o termo “vício” ainda gere debates entre especialistas, vários estudos apontam que os alimentos ultraprocessados podem sim gerar uma espécie de dependência. Pesquisas em neurociência mostram que eles ativam os mesmos circuitos cerebrais envolvidos na compulsão por drogas.

Sinais de que você pode estar dependente:

• Dificuldade de parar de comer certos produtos, mesmo sem fome

• Sentimento de culpa após o consumo

• Sintomas de abstinência ao tentar reduzir, como irritação ou ansiedade

• Comer escondido ou fora de controle

Embora não seja uma dependência química clássica, como o álcool, o efeito no comportamento e na saúde pode ser igualmente prejudicial, especialmente a longo prazo.

Como quebrar o ciclo de dependência?

Se você se reconheceu nesse cenário, há uma boa notícia: é totalmente possível reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados e retomar o controle da sua alimentação. Para isso, adotar pequenas mudanças no dia a dia já faz uma grande diferença e pode transformar, aos poucos, a sua relação com a comida.

1. Priorize alimentos in natura e minimamente processados

Frutas, legumes, grãos integrais e preparações caseiras ajudam a reeducar seu paladar e promovem saciedade real.

2. Evite ter ultraprocessados em casa

Se estiver ao seu alcance, você tende a comer por impulso. Portanto, substitua essas opções por alternativas mais naturais e nutritivas.

3. Leia os rótulos com atenção

4. Reaprenda a sentir prazer com comida de verdade

Você pode, sim, sentir prazer ao saborear um prato simples preparado em casa. Conforme reduz o consumo de alimentos ultraprocessados, seu paladar se adapta gradualmente e passa a reconhecer e valorizar os sabores naturais com mais intensidade. Com o tempo, aquilo que antes parecia sem graça se torna, surpreendentemente, mais satisfatório.

Não é só você — é o que eles colocam no produto